人類學家Marcel Mauss寫了篇學術論文關於「身體技藝」(body techniques)，其描述一個社會成員對身體的實際運用與社會運用，成為一種「身體上的文化」，他認為文化可以塑模身體的動作、反應與感受，而這些塑模不一定透過語言或理論的說服，而經由某種長久下來處於時空中綿密訓練的習慣。武功，就是這樣的「身體技藝」(body techniques)。而王家衛的《一代宗師》則把身體技藝與國族記憶變成一體兩面。
關於武功的修煉，大概沒有人會說「武功」是全人類的普同現象。但是，武功是否可以用文化的概念解釋？人類學的身體研究有「身體觀」與「身體感」的區別。前者處理一個文化對於身體的理解，從語言分類探究不同文化的身體理論；後者則是處理文化所塑模出的身體感受或是行為。身體的感受與行為不一定要透過語言；在有意識的練習或是無意識的模仿中，因「實踐」(practice)而可能產生某種「慣習」(habitus)，使得人們認為自己的感受或是行為反映著某種真實。若武功是一種人類學意義的文化，則武功經典的招式秘笈是一種「觀點」，此觀點所產生的身體操作方式（功法）是一套「實踐」(practice)，身體所出現的知覺反應是「習癖」(habitus)。而這個「習癖」則很實際地銘刻在歷史的記憶之中。
王家衛的《一代宗師》像是一個身體理論、身體實踐、身體習癖的華麗「展示」。身體與空間一直是王家衛電影裡重要的操作元素，透過對身體與空間的精雕細琢、機巧佈置來遮掩整體敘事成為一種碎裂的詩（如《2046》刪減大量片段），也故意遮掩了王家衛電影的核心成為觀影者與電影之間共同的秘密（如《春光乍現》、《2046》、《一代宗師》裡主角被消音的那一段重要的話）。但身體與空間的這個過度的表面，卻也饒富意義，與敘事核心共同運作著王家衛電影的影像運動。在《重慶森林》裡林青霞戴假髮變裝的身體迷走在重慶大廈、在《花樣年華》裡周慕雲與蘇麗珍在公寓走廊間著身體曖昧、《春光乍現》裡張震與男孩們在中庭踢足球，太多影像是由身體的動作所驅動其強度。這次王家衛更過分，將身體動作同時作為電影的面子與裡子，是連接內在與外在、個人與社會之間的機制。而強度則是身體的極限展示同時也是武打影像的迷人之處,王家衛選擇武打來詮釋自己一直關注的身體,真是高招!
幾個精采的場面都令人屏息，葉問在雨中與眾人比武，宮二小姐在下大雪的火車站與叛徒馬三報仇，宮老爺與葉問在華屋裡用意念較勁等等，都充分表現了身體與空間的互動。最精采的是在「金樓」裡的幾場武打，金樓這種社交場所在王家衛的電影裡是重要的場景，像是《重慶森林》的三明治屋、《花樣年華》的金雀西餐廳都展現了大時代與小情愛在其中的詩意互動，在《一代宗師》中，金樓在民國初年是十分重要的社交場所，是縮小的武林，王家衛刻意在場景佈置與鏡頭上強調了「過度的華麗」，以反映「最好的年代即將過去」（也呼應了宮二小姐說的：「在我最好的時候遇見你是我的運氣」），然後將四種武功：詠春、八極、八卦和形意植入在其中來展示，身體的交往過招就是該時代華人的四種文化習癖或是社會行為。
然而，武功再強，也強不過戰爭，也強不過情勢。主角們帶著身體的技藝在國家的衰敗中流亡，偏安南方，也就是香港，這是一個國家記憶裡的缺憾。王家衛又說了一次香港的國族寓言故事，把一統的鄉愁展開成對身體技藝想像與致敬，但又似乎頗有領悟地說：「有缺憾，才有進步」，葉問成為某種「偏安」的象徵，也是「悟道而大隱隱於市」的時代符號。
關於《一代宗師》，王家衛說：「我看到的已不是一個人、一條街，而是一整個時代。」
